Genry Aii je jediným zástupcem lidstva v tomto románu. Jako vyslanec Ekumenu (což je jakési společenství planet) se dostává na Gethen, zimní planetu. Cílem jeho mise je smlouva o připojení Gethenu k Ekumenu. A jak už to tak při střetu dvou různých kultur bývá, nic není tak jednoduché jak se na první pohled může zdát. Getheňané jsou sice morfologicky podobní lidem, ale jedna významná odlišnost tu je – jsou oboupohlavní a každý měsíc se z nich na pár dní stává muž nebo žena…